陈翰笙先生，原名陈枢，1897年出生于江苏省无锡县，1915年秋赴美留学，并于当年考入马萨诸塞州赫门工读学校，1916年考入波莫纳大学（Pomona College)学习植物学，1917年改学地质学，后又跟随卫斯特·加德（后任美国历史学会会长）学习历史学，1920年毕业后在芝加哥大学研究生院从事助教工作，在此期间完成论文《茶叶出口与中国内地商业的发展》，获芝加哥大学硕士学位，1922年进入哈佛大学攻读博士学位，同年转入柏林大学东欧史地研究所边工作边学习，1924年完成博士论文《1911年瓜分阿尔巴尼亚的伦敦使节会议》（德文），获柏林大学博士学位。当年4月，陈翰笙接受蔡元培邀请回国，在北京大学历史系教授欧美通史、史学史和美国宪法史等课程。

1925年，陈翰笙经李大钊介绍，开始帮助共产国际工作，多次为《国际通讯》、《现代评论》等杂志供稿，1927年转赴莫斯科，在第三国际农民运动研究所任研究员。1928年回国后，他先在商务印书馆工作，1929年任“中央研究院”社会科学研究所副所长，随即对上海日资纱厂进行包身工制的调查。同年夏季，陈翰笙到营口、大连、长春、齐齐哈尔调查流亡国内的东北难民问题，根据这次调查与王寅生等人合著了《黑龙江流域的农民与地主》（1929年）、《亩的差异》（1930年）、《难民的东北流亡》（1930年），并独自撰写了《中国农村经济研究之发轫》（1930年）、《封建社会的农村生产关系》以及《东北难民与土地问题》（1930年）等作品。1929年7－9月，陈翰笙回到家乡无锡开展农村调查，1930年又在保定开展农村调查，这是中国近代史上著名的无锡-保定调查的开始。1933年，已在农村调查领域耕耘有年的陈翰笙在加拿大举行的太平洋国际学会上发表英文文章《中国当前的土地问题》（The Present Agrarian Problems in China,Shanghai:China Institute of Pacific Relations,1933)。随后，陈翰笙与吴觉农、张锡昌、薛暮桥、孙冶方等人共同发起成立“中国农村经济研究会”，并任理事会主席。不久，陈翰笙创办《中国农村》月刊，收集和发表对中国农村地区的调查报告和各类文章。这一年，陈翰笙还带调查组到安徽、山东、河南烟草区进行调查，同年11月至次年5月，他进行了广东农村调查。在此基础上写作了《广东农村生产关系与生产力》（1934年）、《华南农村经济问题》（1936年）和《工业资本与中国农民：中国烟农生活研究》（1946年）等书，详实反映了中国农村经济生产和生活的基本样貌。

20世纪二三十年代，在共产国际内部发生了一场关于中国农村社会性质的大论战，这场论战与中国共产主义革命的方向的确定直接相关。当时，以马季亚尔（L. Madjar）为代表的“亚细亚生产方式论”学者认为，在西方资本主义传入中国后，中国就成了资本主义，中国农村也就是资本主义的农村；陈翰笙对此观点表示反对，他认为中国农业基本上是自给自足的自然经济，是封建社会性质。为了证明自己的观点，陈翰笙决心对中国社会做一番全面的调查研究，而他主持进行的一系列的社会调查为其观点提供了丰富可靠的论据，公开论证了中国农村“半殖民地、半封建”的社会性质，为新民主主义理论和土地革命提供了重要的理论依据。

1934年，陈翰笙以中山文教馆和“中央研究院”研究员身份赴日本东洋文库工作，在日本整理此前调查的资料，撰写《中国地主和农民》一书，1935年4月回国后立即在史沫特莱等人的帮助下转赴苏联，在莫斯科东方劳动大学任研究员，并为苏联校对俄文版中国地图，1936年前往纽约协助创办《太平洋事务》季刊，后又加入了创办《华侨日报》的工作。1939年，陈翰笙回国，在香港帮助宋庆龄开展“工业合作运动”，期间在《中国工业》上发表多篇文章，并创办《远东通讯》。1940年，陈翰笙在云南西双版纳进行了傣族农村土地所有制的调查，参与编写了《西双版纳的土地制度》（1949年）。1944年，为躲避重庆政府的缉捕，陈翰笙经昆明逃往印度，在德里大学做评卷员，1945年到印度史学会工作，对印度进行经济区域划分的考察，后完成专著《印度和巴基斯坦经济区域》（1959年）。解放战争期间，应邀赴美华盛顿州立大学任特聘教授，于1946年10月发表《中国官僚资本与内战》。

新中国成立后，陈翰笙于1951年回国，出任外交部顾问和外交学会副会长，同年3月，受周恩来和宋庆龄的委托，筹办英文版《中国建设》，向世界各国呈现中国发展的实际情况，同年9月至12月，随中国文化代表团赴印度、缅甸访问。在1952年至1956年间，参加国际经济会议、世界和平理事会、亚洲国家会议等促进国际交流与合作的重要会议，并随使团先后访问了捷克、保加利亚、印度、巴基斯坦、缅甸、苏联、南斯拉夫、罗马尼亚等国家，期间多次在《人民日报》、《光明日报》、《读书月报》等刊物上发表政治评论，梳理国际关系，阐明中国态度。1953年，陈翰笙当选国际贸易促进委员会委员，出任中印友好协会副会长，1955年当选中国科学院哲学社会科学部学部委员，1956年出任中国亚洲团结委员会副秘书长，1958年出任外交部国际关系研究所副所长，创办中国科学院世界历史研究所，并任首任所长。陈翰笙在任职期间潜心研究南亚和世界历史，撰写专著《印度莫卧尔王朝》（1964年），对印度历史和其土地制度、经济状况有深入研究。

文化大革命后，陈翰笙于1978年被聘为北京大学国际政治系兼职教授，担任中国社会科学院农业经济、社会科学情报、南亚和世界历史四个研究所的学术委员，1979年当选中亚文化研究会常务理事长，1981年被聘为中国经济学团体联合会顾问，1985年被选为中国太平洋学会副会长。

2004年3月13日，陈翰笙先生在北京逝世，享年108岁。