言心哲（1898-1984），又名荣彰，1898年出生于湖南湘潭县易家湾乡松山坝，7岁进入私塾接受传统教育，后转到龙头铺言氏族立国民小学学习，毕业后考入湘潭东区县立联梓冲高等小学。14岁高小毕业后，言先生进入长沙一家绸布店当学徒，寄居于舅父家中。1913年，言心哲先生考入长沙甲种商业学校，师从杨昌济、李萧聃学习伦理学和国文。1914年，言先生中学肄业，经常和表弟许仕廉、罗振邦去听船山学社举办的演讲。1919年，经“华法教育协会”介绍，由上海乘船赴法国勤工俭学。1920年，言先生转而赴美留学，先到纽约，路经芝加哥，后到旧金山附近帕洛阿尔托中学学习，于1921年进入加州圣约瑟斯托克顿城太平洋学院学习，两年后转到美国加州洛杉矶南加州大学学习，先修习商科所设的国际贸易课程，后受社会学教授鲍格度斯（Bogardus）的影响，改修社会学。1925年，言先生因留美成绩优异，获北京清华大学半公费两年，每月40美金，1927年获得文科硕士学位。
1928年起，言先生回国加入燕京大学社会学系，讲授“社会学概论”、“社会领袖”两门课程。1929年到南京中央军校高级军官训练班讲授“社会调查”课程。1931年至1936年，言心哲先生在南京中央大学社会学系担任讲师，后升为教授，讲授“社会调查”、“社会问题”和“社会行政”等课程。归国之后，言先生极力倡导社会调查，也重视总结社会调查的方法和经验。1932年，言心哲先生带领南京中央政治学校的学生们访问当地的人力车夫，按照普通状况、工作状况、经济状况、家庭状况、卫生状况、教育状况和娱乐状况等七个方面调查了车夫们的生活，调查报告后被编成《南京人力车夫生活的分析》一书，于1935年由南京中央大学出版部印行。1933年，孙本文先生和言心哲先生带领社会学系调查班的同学共20人，选择了莫愁湖附近一个有700户棚户的区域，以南京第一贫儿教养院220名学生为调研对象，做了南京贫困儿童的调查。调查内容涉及贫儿的普通状况、家庭及其经济状况、教育状况、生理及卫生状况、社会心理状况、社会接触、适应及冲突状况、婚姻状况、特别兴趣、信仰与嗜好、将来的志愿等共计11个方面。此次调研结果也经过详细整理，著成《南京贫儿调查》一书，于1934年由南京中央大学出版部印行。此外，言先生这一时期的课程讲义也被整理成《社会调查大纲》一书，于1933年由上海中华书局出版。
1933年，言心哲先生带领社会学系调查班的同学，以南京第一贫儿教养院的220名学生为调研对象，做了南京贫困儿童的调查，此次调研结果经过详细整理，著成《南京贫儿调查》一书，于1934年由国立中央大学刊印。1934年至1936年，言先生担任《中央日报》的《社会调查》副刊（双周刊）主编，在此期间，他多次带领师生调查南京棚户居民，并刊发相关调查报告。1934年，言先生的著作《农村社会学概论》由中华书局出版。1935年起，言心哲先生担任中国社会学社理事，并于次年起担任中国统计学社理事，随后因中央大学社会学系取消而转到广州中山大学担任教授，讲授“社会工作”与“农村社会学”两门课。1937年，中华书局出版了言先生的《农村社会学导言》。
在抗日战争的8年时间里，言心哲先生一直在南下到重庆北碚的复旦大学担任社会学系主任兼教授。1938年起，言先生还任美国加州洛杉矶南加州大学社会学系出版的《社会学与社会研究》杂志合作编辑，为该杂志作《中国农村人口问题》一文，并担任美国加州太平洋社会学学会会长的名誉委员。1944年，商务印书馆出版了言先生的著作《现代社会事业》。抗战后，言先生继续在上海复旦大学任教授，讲授“社会学”、“社会调查”与“社会工作”等课程，与此同时，兼任沪江大学和光华大学社会学系教授，讲授“社会调查”课程，并在苏州社会教育学院社会事业行政系兼任过教授，讲授“社会工作”课程。1948年，言先生为上海儿童福利促进会编辑《儿童与社会》杂志，任主编。
1951年至1952年，言心哲先生几度下乡参加土地改革工作。1952年高等学校院系调整，上海复旦大学社会学系被取消，言先生转到上海华东师范大学教育系担任翻译工作，于1957年因袭费孝通先生“再为社会学说几句话”的讲话标题，在上海的《文汇报》上发表了“也为社会学说几句话”一文，呼吁恢复社会学，因此被划为右派分子，降职降薪，开除民主党派党籍。
1973年，言先生从华东师范大学退休。1979年，由全国哲学社会科学规划会议筹备处主持的“社会学座谈会”在北京举行，言心哲先生应邀参加，在这次会议上，决定成立社会学研究会，推选费孝通教授为会长，聘请言心哲等20位老一辈社会学家为学会顾问。此外，言先生还被聘为上海社会科学院社会研究所特约研究人员。1982年，以言心哲教授牵头，陈誉、吴铎为辅，华东师范大学成为全国高等学校首批四个社会学硕士点之一，研究生指导组亦由三人组成。在言心哲先生的努力和支持下，华东师范大学在全国范围内率先建立了专门的社会学研究小组，不久后便在原政教系下增设了社会学教研室，展开社会学、人口学、民俗学等领域的研究。
1984年言先生在上海逝世，享年87岁。