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本书所描述的是一项近代背景下的“改造边疆”的“实验”。它起始于清代晚期，直到今天仍在继续，并且可能永远也不会结束。这项“实验”的内容繁杂，目标却非常明晰，就是在新的国家体制中给“边疆”和生活在这里的“少数民族”寻找一个“合适的位置”。这个“寻找定位”的过程，正是现代国家“化边”工程的核心主题。

本书描述这项“实验”的目的，并不在于给出成败的判断，而是要让我们对“边疆”、“民族”、“身份”、“文化”乃至“现代化”这些耳熟能详的概念有更深入地思考和理解。作者相信，所谓“成功”或“失败”，并不是绝对的。在“实验”的过程中，改变的不仅是技术性的参数，甚至包括我们的世界观和价值标准。

书中作者从历史学、社会学与人类学的视角，从行政体制建设、身份改革与社会控制、移风易俗和人群分类四个方面探讨中国从传统王朝向现代国家的历史性转型在边疆和民族的问题上所遭遇的困境。