田汝康先生在1916年生于云南昆明，1935年到1937年就读于北京师范大学教育心理学系，后因抗日战争，转入时在昆明的国立西南联合大学求学，专业为哲学心理学。后来，由于旁听了吴文藻先生和费孝通先生的课，田先生对社会学的调查和人类学的田野研究产生了浓厚的兴趣。1940年，田汝康先生毕业于当时的西南联大，获文学学士学位。毕业以后，田先生加人了由吴文藻创建、当时由费孝通主持的燕京大学—云南大学社会实地调查工作站（魁阁工作站）。在此期间，田先生先与史国衡一起被分配到昆明一家纺织机器厂做调查，在与该工厂女工接触后，写出了《内地女工》一文，载于史国衡《昆厂劳工》一书附录。在魁阁的第二年，田先生赴滇缅边境的芒市调查少数民族问题，完成了《摆夷的摆》这一著作。《摆夷的摆》被收入吴文藻主编的《社会学丛刊》乙集第四种，由重庆商务印书馆于1946年出版，书名改为《芒市边民的摆》。
1945年，田先生远赴英国伦敦政治经济学院留学，最初选取的专业是心理学，后来听从福斯（Raymond Firth）的劝告，转而学习人类学，并根据自己在滇缅边境傣族社会的调查材料写成《Religious Cults and Social Structure of the Shan States of the Yunnan-Burma Frontier》一文，于1948年以此文获得人类学博士学位。
获得博士学位后，田先生受英国殖民社会科学理事会（Colonial Social Science Research Council）的委任，前往马拉西亚婆罗洲北部的沙捞越，于1948年9月至1949年10月对沙捞越华人的社会结构进行了田野调查研究，写出调查报告《A Report on the Organization of the Chinese Community in Sarawak》，于1950年9月呈交沙捞越政府。该报告书经修改后于1953年以专著的形式由伦敦大学人类学系出版，书名是《The Chinese of Sarawak: A Study of Social Structure》。沙捞越研究资料中心将该书再版。此书是最早一本系统研究沙捞越华人社会的专著。
1950年，田汝康先生放弃国外多所名校的邀请，由其导师福斯出面向英国下议院要求得到特许辗转返回祖国，出任浙江大学人类学系教授。1952年院系调整后，田先生任上海复旦大学历史系任教授。在此期间，田先生的研究对象也转为中国帆船贸易与对外关系的历史，分别写成专著《中国帆船贸易的兴起与衰落》（上海人民出版社1957年版）及文章《十七世纪至十九世纪中叶中国帆船在东南亚航运和商业上的地位》（1956年）、《再论十七至十九世纪中叶中国帆船业的发展》（1957）、《十五至十八世纪中国海外贸易发展缓慢的原因》（1964）、《郑和海外航行与胡椒运销》（1981）等。这些文章后来都被收入浙江人民出版社1987年版的《中国帆船贸易与对外关系史论集》。
文革期间，因“涉嫌”海外关系（田汝康先生有三兄四妹都曾留学法国和美国，夫人又为加拿大籍华人），加上之前从事沙捞越的调查研究由英国殖民地社会科学研究理事会支持，田先生背上“两重特务”的罪名，长期受到不公正的待遇，两次试图割静脉自杀，幸好被及时发现，才保住性命。
“文革”结束后，田先生在学术上非常活跃。在1979年至1992年间，他曾担任英国剑桥大学克莱尔学院客座研究员，澳大利亚国立大学太平洋研究院访问学者，日本京都大学东南亚研究所访问教授，荷兰莱顿大学汉学院访问教授，美国哈佛大学、康奈尔大学、加州大学伯克利分校及普林斯顿大学东南亚研究所访问教授。他于1983年在日本做访问教授期间重访砂拉越，写成了《The Chinese of Sarawak: Thirty Years of Changes》。除了延续此前对贸易史、云南的宗教与仪式以及海外华人社会结构的关注外，田先生还开始探索中国人的精神问题。与此相关的探索包括他于1985年写作的文章《Traditional Chinese Beliefs and Attitudes toward Mental Illness》，以及1988年由荷兰莱顿博睿出版社（Brill）出版的《Male anxiety and female Chasity——A comparative study of Chinese ethical values in Ming-Ching Times》，这部作品运用了丰富的明清史料与方志，将明清女性的自杀与男书生的愤懑与失意联系在一起，对中国社会学史的研究做出了重要的贡献。
1988年，鉴于田先生在国内外学术界的地位，经谢希德校长竭力说服，田先生接受任命复旦大学社会学系首任系主任的职务，重建复旦大学社会学系。田汝康先生还曾担任中国社会学学会副会长。中国华侨历史学会副会长、中国东南亚研究会顾问。
2006年7月20日，田先生逝于昆明。